通常情况下洗胃需要30分钟左右，但由于病人配合程度、药物剂量以及药物种类不同，部分病人的洗胃时间需要延长。洗胃主要适用于经口摄入药物、毒物，或其它有害物质时间较短的病人，通过胃管向胃内重复注射洗胃液，与胃内容物混合后再吸出，以达到冲洗胃腔、清除胃腔内未被吸收内容物的作用。
口服有害物质后，尽量在1小时内进行洗胃，效果较好，但对于吸收较缓慢，在胃内停留时间较长的毒物，如有机磷等，可根据毒物的性质来定，不能因为病人服毒时间较长而放弃洗胃。洗胃时间的早晚、胃内容物是否彻底洗出，对抢救中毒病人是否成功关系较大。对于胃肠道蠕动功能消失或减退的病人，在服毒后4-6小时内也可以给予洗胃。如果需要留取胃液做标本进行毒物分析，或病人有幽门梗阻以及胃扩张，需要进行胃肠道检查或手术治疗，也可以选择洗胃。
临床上对于口服汽油、煤油的中毒病人也不建议洗胃，因为此类病人容易因干呕，引起反流，汽油或煤油等成分可能误吸入气管，引起类脂质性肺炎。此外，对于肝硬化，并伴有胃食管静脉曲张、胃肠道穿孔、活动性胃肠道出血、生命体征极不平稳、严重心肺疾病，以及主动脉瘤的病人，应禁止洗胃。